외야에서 날아다니며,양쪽 타석에서 빈 공간으로 타구를 보내고,1루에서 3루까지 아주 우아하게 달리는 선수는 아주 친숙한 얼굴이다. 더이상 자신의 이름에 '오버페이'라는 단어가 붙거나,혹은 이름 뒤에 DL이라는 글자가 붙는 선수도 아니다. 그의 이름은 카디널스 우익수 카를로스 벨트란이며 비록 우리 곁을 떠난적은 없긴 하지만,이제 그는 확실히 돌아왔다.

만일 맷 켐프가 아니었다면,아마도 35세의 벨트란이 시즌 개막후 6주동안 NL에서 가장 뛰어난 선수가 되었을 것이다. 그리고 만일 조쉬 해밀턴이 없었더라면,5월 가장 뛰어난 선수의 영예는 벨트란의 몫이었을 것이다. 벨트란은 카디널스 라인업에서 앨버트 푸홀스가 2011년 보여줬던 생산력을 대체했을뿐만 아니라,새로운 팀메이트들과 함께 카디널스가 NL 중부지구 선두를 달리도록 크게 일조하고 있다.

"스프링 캠프때 처음으로 함께 필드를 달렸을때,카를로스가 지금까지 함께 뛴 선수들 가운데 가장 완성형 선수라는 것을 깨달았습니다." 카디널스 3루수 데이빗 프리즈가 말했다.

벨트란은 NL 홈런 공동 선두(13개)다. 그는 타점(32) 및 장타율(0.634) 공동 2위에 올라있다. 어느날 경기에서,벨트란은 홈런 2개, 2루타,3루타를 기록했으며,이는 전설의 스탠 뮤지얼(1948년 103 장타)도 해내지 못한 기록이자,카디널스의 오래된 역사속에서도 단 한명(자니 마이즈)만이 달성한 기록이다. 그리고 또 한주에선, 벨트란은 한경기에 좌타석에서 홈런 2방을 날렸으며,또 다른경기에선 우타석에서 홈런 2방을 날렸다. 그리고 이는 메이저리그 역사상 3일 간격으로 나온 역사상 첫번째 기록이었다. 우리는 예전에도 이런 모습을 본적이 있다. 휴스턴에서 뛰던 2004년 포스트시즌에서,벨트란은 갑자기 미키 맨틀이 되어서 8홈런을 쳐냈고,거의 보기 힘든 우아한 중견수 수비와 함께 아주 쉽게 누상을 뛰어다녔다. 포스트시즌에서의 대활약을 통해 벨트란은 메츠와 7년 1억 1900만불 계약을 맺었으며,그는 메츠에서 수없이 많은 멋진 순간들을 만들어냈지만 포스트시즌은 단 1차례,그리고 DL에는 여러번 올랐었다.
 
"2006년 상대팀 벤치에 앉아있었는데,벨트란은 정말 제가 지금까지 본 최고의 선수였었습니다." 카디널스 2루수 스킵 슈마커가 말했다. "이제 우리팀 선수가 되었네요. 그가 모든 면에서 얼마나 자연스럽게 플레이하는지 알고 있습니다. 수비,주루플레이,타격에서 말이죠. 정말 큰 힘을 들이지 않고 있고,지켜보는게 아주 즐겁습니다. 그는 저랑은 완전히 반대쪽에 있는 선수이며,굉장히 인상깊어요. 매일 보기전까지 카를로스가 얼마나 훌륭한 선수인지 잘 모르실겁니다. 그리고 모든 플레이,심지어 플라이볼을 잡아내는 방식까지 말이죠. 마치 전성기때 앤드류 존스와 켄 그리피 주니어를 보는듯해요. 정말 힘을 들이지 않고 플레이를 했었죠. 카를로스가 형편없는 플레이를 하는 것을 본 적이 없어요."


뉴욕 시절 벨트란을 대변하는 장면은 2006년 NLCS 7차전에서 애덤 웨인라이트의 커브에 삼진을 당하며 시리즈가 끝났던 모습이다. 이제 벨트란은 웨인라이트의 팀메이트가 되었다.

"정말 훌륭하냐구요? 정말,정말 대단한 선수입니다." 웨인라이트가 말했다. "굉장히 부드러워요. 플라이볼을 쫓아간 후에, 허리 밑에서 거의 글러브를 오므린채로 잡아냅니다. 어떻게 하면 그렇게 여유가 있는지 생각할수조차 없어요. 모든 것을 아주 어처구니없을 정도로 쉬운 것처럼 보이게 만듭니다. 스윙 역시 마찬가지에요. 카를로스는 올해 아주 강한 타구를 많이 쳐내고 있습니다. 3할을 치고 있지만,매번 중요한 순간에는 마치 한 6할정도 치는거 같아요 (벨트란은 올해 2사 득점권에서 11타수 6안타 13타점을 기록중이다). 진짜 괴물입니다."

휴스턴 시절 벨트란의 팀메이트였던,카디널스 1루수 랜스 버크먼은 벨트란의 시즌 초반 폭발에 대해서 재미있어하는 것처럼 보였다. "그냥 아주 훌륭한 선수일뿐입니다. 그리고 항상 그랬었죠." 버크먼이 말했다. "재미있어요. 3~4년동안 부상같은 일들을 겪었던 엘리트 선수이지만,그 이후 다시 한번 특급 선수의 반열에 올랐어요. 사람들은 여기서 도대체 무슨 일이 있었던 거야?'라고 물어요. 카를로스의 야구 카드 뒷면을 한번 보세요. 그는 지금까지 함께 뛰었던 선수들 가운데 완성도가 아주 높은 선수입니다. 모든 플레이를 아주 잘하고, 또 잘하는 것처럼 보입니다. 어떤 선수에 대해 살펴볼때,카를로스만큼 훌륭한 선수는 없을 겁니다."

사실이다. 도루 2개만 더 성공시키면,벨트란은 배리 본즈,윌리 메이즈, 알렉스 로드리게스, 안드레 도슨, 바비 본즈,레지 샌더스,스티브 핀리등과 함께 300홈런-300도루 클럽에 가입하게 될 것이다. 5월 2주차 NL 이주의 선수상을 수상한 후,벨트란은 상당히 기뻐했지만 올시즌 보여주는 주목할만한 생산력에 대해 특히 기뻐하진 않았다.

"제 입장에서 볼땐 항상 건강 문제가 있었습니다." 그가 말했다. "건강했을때,보통 하던 일들을 할 수 있습니다. 건강했을때 타석에서 아주 편안한 상태로 임하죠. 또한 1번부터 8번까지 상대팀에게 한방먹일 수 있는 라인업에 포진한 것도 큰 도움이 됩니다. 타자 입장에선 이렇게 훌륭한 팀에서 뛰는 것이 아주 좋은 일입니다."

카디널스는 올해 NL에서 가장 많은 득점을 올리고 있으며,이는 주로 벨트란의 영입을 통해 아주 훌륭한 주전선수들을 많이 보유하기 되었기 때문이다. 이는 또한 벨트란,버크먼,할리데이 혹은 앨런 크레이그같이 적절히 휴식을 줄 수 잇는 아주 훌륭한 타자들을 보유하고 있다는 뜻이기도 하다. 최근 무릎이 조금 땡겼기 때문에,벨트란은 지난 주 많이 나서지 않았다. 하지만 건강을 유지할수만 있다면,그가 이렇게 높은 생산력을 발휘하지 못할거라고 생각할 까닭이 없다.
 
프리스는 최근 카디널스가 어떠한 상태인지에 대한 질문을 받았었다. "모든 것이 좋습니다." 그가 웃으면서 말했다. "우리 팀에는 카를로스 벨트란이 있으니깐요."


원문 : Tim Kurkjian, "Carlos Beltran a smooth operator"
Link : http://espn.go.com/mlb/story/_/id/7943275/st-louis-cardinals-carlos-beltran-good-gets