'특별하다(special)'는 주릭슨 프로파가 제일 좋아하는 형용사다. 얘기할 때마다 그 형용사를 쓴다.
아마도 경기장 안에서 그리고 경기장 밖에서 주릭슨 프로파를 묘사할 가장 적합한 형용사는 바로 이것일 것이다: 특별하다.

2년전 뛰어난 유망주들이 포진했던 텍사스 팜에 처음 들어선 이후로 죽 프로파는 세간의 이목을 독차지 했다. 프로파의 팀 동료이자 역시 텍사스 최고 유망주로 꼽히는 마이크 올트는 싱글 A팀에서 처음 만났을 때부터 프로파는 뭔가 특별한 선수임을 느꼈다고 한다. *역자 주: 올트와 프로파는 2010년 텍사스 산하 단기시즌 싱글 A팀 스포케인 인디언스(워싱턴주 소재)에서 처음 만났다.

"거기서 프로파는 정말 좋은 선수로 보였어요." 현재 텍사스 산하 AA팀 3루수로 활약 중인 올트의 말이다.
"프로파의 많은 성장은 성숙함을 배경으로 다가올 수 있었다고 봐요. 프로파는 나이에 비해 정말 성숙했거든요. 그런 부분이 경기에서도 도움이 된 거 같아요. 프로파는 야구를 정말 잘 이해했거든요. 바라보는 입장에서도 정말 보기 즐거운 광경이었죠."

나이 어린 유망주로부터 프로파처럼 잠재되어 있는 순수한 능력이 뛰어나고 앞으로 성장가능성도 많고 동시에 겸손한 태도까지 갖추고 있는 경우는 매우 드물다. 많은 스카우트들이 유격수 혹은 2루수를 보는 프로파를 마이너리그 전체 다섯손가락 안에 드는 유망주라고 칭찬을 아끼지 않는다. ESPN.com의 키쓰 로는 프로파를 마이너리그 전체 2위의 유망주로 선정했다. 프로파는 또한 올시즌 본인의 수상목록에 AA 텍사스 리그 올스타 선정과 2012년 MLB 퓨쳐스게임 초대도 추가했다.

프로파는 오는 일요일에 열리는 퓨쳐스게임에 월드팀 소속으로 작년에 이어 2번째로 참가하게 된다. 만 19세의 프로파는 퓨쳐스게임에 선발된 유망주들 중에서 2번째로 나이가 어린 선수가 된다.

"굉장히 기분좋죠." 프로파가 말한다. "올해도 참가할 수 있게 되기 위해서 열심히 노력했습니다. 작년에도 이런 선수들과 함께 경기를 할 수 있게 되어 정말 좋았거든요. 거기엔 정말 대단한 실력을 가진 선수들이 모이게 됩니다. 따라서 거기에 참가할 수 있다는 것만 해도 기분좋은 일이죠. 재밌을 거 같아요."

프로파의 고향은 큐라소(Curacao)섬이다. 카리브해에서 베네수엘라 바로 위쪽에 위치한 작은 섬이다. 큐라소와 더불어 아루바(Aruba), 보네르(Bonaire) 이 세 섬을 묶어 'ABC 섬'이라고 부르는데, 모두 네덜란드령이다. 큐라소는 유명한 프로야구 선수를 다수 배출했다. 현 뉴욕 양키스 소속의 앤드루 존스와 샌프란시스코 자이언츠의 타격코치, 헨슬리 뮬렌스가 대표적이다. 프로파는 자신이 이러한 계보를 이어가고 있다는 점이 자랑스럽다고 한다.

"우리나라는 작은 섬 국가지만 그런 좋은 선수들을 가지고 있다는 건 특별한 일이죠." 프로파의 말이다.

태어난 도시 윌렘스타트에서 프로파는 어릴 때부터 야구를 시작했다. 2004년 당시 11살이던 프로파는 리틀야구 월드시리즈에 진출하여 대회 우승을 차지하게 된다. (그리고 그 다음해에도 월드시리즈에 올라가는 경험을 맛보게 된다.) 당시 미국 유소년 대표팀을 상대하기 위해 결승전을 치룰 펜실베니아주 윌리엄스포트로 가는 여정이 프로파가 처음으로 미국 땅을 밟아본 것이었다. 프로파는 그 때 많은 사람들 앞에서 국제대회 수준의 경기를 치른 경험이 그 자체만으로도 엄청난 경험이었을 뿐만 아니라 궁극적으로 오늘날 자신이 지금 여기에 있게끔 해준데 큰 도움을 주었다고 말한다.

텍사스 산하 AA팀에서 뛰면서 프로파는 팀내 4위에 해당하는 타율 .295를 기록하고 있으며 19개의 2루타, 6개의 3루타, 그리고 9홈런과 39타점, 장타율은 .481에 달하고 있다. 가장 눈에 띠는 점은 루상에서의 스피드다. 이는 올시즌 9개의 도루로도 드러나고 있으며, 수비하는 요령도 뛰어나다.

"얘기로 듣던 것보다 더 잘 하는 선수에요." 스티브 부쉘 감독의 말이다.
"야구를 즐길 줄 아는 대단한 아이에요. 정말 훌륭한 야구선수입니다. 하이 A를 건너뛰고 여기로 바로 온다고 했을 때 우려의 목소리가 있었죠. 그러나 제가 보기에 프로파는 자기 최선을 다해서 이 리그를 치르고 있는 것 같습니다. 이번에 AA 올스타에도 선정되었고, 실제로 올스타급 선수의 활약을 보여줬습니다."

"말 그대로 뛰어난 자질을 가진 선수에요." 제이슨 하트 타격코치가 말한다.
"눈으로 본 것을 손으로 가져가는 능력이 뛰어나고, 순간적으로 근육을 활용하는 능력도 훌륭합니다. 그리고 경기에 대한 열정과 타석에 들어서면 투수와의 싸움에서 지지 않으려는 근성이 프로파를 그냥 좋은 선수 그 이상으로 만들어주죠."

또 하나 프로파를 여느 해외 출신 유망주들과 구별되는 점은 영어를 능숙하게 구사한다는 사실이다. 모국어인 파피아멘토어에 더하여 3가지 언어를 더 구사할 줄 안다. 더 놀라운 것은 모국 큐라소에는 이게 대단히 흔한 일이라고 한다.

"우리나라에 어떤 사람은 10개국어를 하는 사람도 있어요." 프로파의 말이다.
"그 언어들을 학교에서 배웁니다. 특별한 일이죠. 감독분들이나 코치분들이 지도하고자 하는 바를 제대로 이해할 수 있다는 것은요. 실제 도움이 굉장히 많이 됩니다."

프로파는 영어를 잘 알아듣는 능력을 확실히 잘 활용하고 있다. 부쉘 감독은 가르침이 용이하다는 점이 프로파의 또 하나 긍정적인 면모 중에 하나라고 한다.

"가르치는 모든 것을 그대로 흡수하고 있습니다." 부쉘 감독이 말한다.
"말그대로 가르칠 맛이 나는 선수에요. 늘 더 나아지려고 하죠. 실패를 두려워하지 않고, 가장 훌륭한 점은 더 좋은 선수가 되는데 주저함이 없다는 겁니다."

여느 위대한 야구선수들과 마찬가지로, 프로파는 한가지 목표를 위해 자신의 재능을 모두 쏟아 붓는다: 팀의 승리에 공헌하는 것. 텍사스의 AA팀 프리스코는 현재 텍사스리그 남부지구 3위에 올라있으며 앞으로 더 성적이 향상되기를 바라보고 있다. 프로파는 소속팀을 위해 뛰는 것을 너무나 좋아한다고 말하며 팀에 도움이 되는 일은 무엇이든 할 의지가 있다. 여기에는 여러 수비위치를 소화하는 것도 포함된다.

"우리 팀은 대단한 팀이에요." 프로파의 말이다. "정말 좋은 동료 선수들을 데리고 있습니다. 우리는 한 팀으로서 서로 같이 뛰고 있어요. 모두가 그런 목표를 갖고 있습니다. 우리 팀이 있는 곳이 알링턴과 가까워서 그런지 몰라도, 많은 분들이 우리를 지켜보고 있는 거 같습니다. 그렇기 때문에라도 우리는 매일 열심히 뛰어야 하고 매일 이기려고 노력해야 합니다."

한시적인 목표는 일단 젖혀두고, 유망주로서 궁극적인 목표는, 다른 유망주들과 마찬가지로, 메이저리그에 승격되는 통보를 받는다란 것을 프로파도 부정하지는 않는다. 비록 텍사스 레인저스는 당장 프로파가 소화하는 유격수 자리의 보강을 필요로 하지 않지만, 어떤 식으로 올라가건 가장 높은 단계인 메이저리그에서 충분히 팀에 도움을 줄 선수가 될 수 있다.  

"그렇게 된다면 정말 특별한 일이 되겠죠." 프로파의 말이다.
"그게 바로 제가 야구를 하는 이유겠죠, 아시죠? 저기 위에 있는 메이저리그로 가고 싶습니다. 그러기 위해서라도 매일 열심히 운동해야 겠지요. 그런 다음 어떤 일이 일어날지 봐야죠."

프로파는 만약 메이저리그 승격통보를 받는다면, 가장 먼저 알려주고 싶은 사람이 누구냐고 했더니 자기 할머니라고 한다. 프로파의 할머니, 빅토리아는 어린 프로파를 키우기도 했으며 프로파가 여느 가족 중에서도 가장 사랑하는 사람이기도 하다. 다만 아직 빅토리아는 미국에 건너와 프로파가 뛰는 모습을 본 적이 없다.

"할머니께서 비행기 타는 걸 무서워 하시거든요. 그래서 아마 여기 오시긴 힘드세요." 프로파가 말한다.
"하지만 제가 메이저리그에 올라가는 날에는 꼭 그 자리에 모실 겁니다."

그렇다면, 프로파의 할머니는 빨리 비행기 공포증을 극복해야 할 것이다. 지금은 프로파의 머리가 마이너리그를 향하고 있지만, 야구계에서 가장 높은 무대에 올라설 날이 그리 멀지 않았기 때문이다. 그리고 그것은 장차 무언가 특별한 일로 기록될 것이다.